明末遗臣阮大铖卖国求荣，归顺清帝，设宴招揽文士侯朝宗。朝宗不为所动，席间邂逅歌姬李香君，感其节义，心生爱慕。后来朝宗偕好友冒辟疆往歌苑访香君，于扇上题诗示爱赠香君，香君慕其才华，以身相许。 清兵南下，朝宗往扬州投效史可法抗清。大铖遣杨龙友逼香君修书劝朝宗归顺，香君撞柱明志，侥幸不死，鲜血溅在朝宗所赠纸扇上，辟疆把血迹画成桃花，以表香君节义。扬州城破，朝宗为保香君性命降清。香君见朝宗一身清朝官服，怒极退还纸扇。朝宗得辟疆告知桃花血扇始末，羞愧难当，遂毁官服，决意反清复明。